Como organización certificada de desarrollo económico del condado de Luzerne, CAN DO ha ayudado a diversas empresas a preparar solicitudes de subvenciones que han permitido a las empresas locales obtener millones de dólares en financiación para la ampliación y modernización de sus instalaciones. Aunque este proceso suele tardar meses en completarse, el personal de CAN DO trabajó con diligencia para ayudar a Milkhouse Creamery LLC a preparar una solicitud en tan solo dos semanas, lo que se tradujo en una subvención de 318 000 dólares para esta empresa láctea local.
La subvención se concedió a través del Programa de Inversión en el Sector Lácteo de Pensilvania, una iniciativa puesta en marcha por el gobernador de Pensilvania, Tom Wolfe, en 2017 para apoyar al sector lácteo del estado. La subvención estaba destinada a empresas lácteas que necesitaran financiación para ampliaciones o la adquisición de equipos. La segunda ronda de subvenciones, anunciada a principios de este año, amplió los usos subvencionables del programa para incluir ahora actividades de investigación y desarrollo, transición a la producción ecológica, procesamiento de valor añadido y comercialización en apoyo de la industria láctea de Pensilvania, que es uno de los sectores industriales más importantes del estado.
El abuelo materno de Paul Dagostin, copropietario de Milkhouse Creamery, llamado Michael, y su familia fundaron Pecora’s Dairy en la década de 1940 en el municipio de Sugarloaf. Su abuelo paterno, su padre y su madre fundaron juntos Will-O-Bett Farms, donde embotellaban leche y comenzaron a elaborar helado casero a mediados de la década de 1970.
Dagostin quería recuperar las raíces lecheras de su familia, retomar la elaboración de helados y convertirla en un negocio, y así fue como surgió Milkhouse Creamery hace varios años.
En el momento en que la empresa solicitó la subvención PA Dairy Investment, Milkhouse Creamery operaba en su sede original de producción y venta al por menor, situada en Bowl Arena, en West Hazleton, y en una segunda tienda en la Ruta 309, en Mountaintop. Sin embargo, la empresa se estaba quedando rápidamente sin espacio en Bowl Arena y quería trasladar la planta de fabricación de helados a una nueva ubicación. El yerno de Dagostin, Erik Maselkevich, se puso en contacto con la diputada estatal Tarah Toohil en busca de opciones de financiación.
Toohil reunió a representantes de CAN DO, la Cámara de Comercio del Gran Hazleton y la Alianza para el Progreso del Centro de Hazleton en una reunión para ver qué se podía hacer. Durante la reunión, Toohil mencionó esta subvención y, como parte de la iniciativa de CAN DO para ayudar a las pequeñas empresas y a los emprendedores del área metropolitana de Hazleton, el personal de CAN DO se puso manos a la obra. Sin embargo, pronto descubrieron que el plazo de presentación de solicitudes vencía en solo dos semanas. Aunque normalmente se tarda hasta tres meses en recopilar toda la información necesaria y preparar una solicitud de subvención, el personal de CAN DO trabajó con rapidez para asegurarse de que Milkhouse Creamery pudiera cumplir el plazo.
Maselkevich explicó que el personal de CAN DO investigó la subvención, le ayudó a coordinarse con el Centro de Desarrollo de Pequeñas Empresas de la Universidad de Wilkes para recopilar una gran cantidad de información sobre los costes de la maquinaria, colaboró con él en la elaboración de un plan de negocio detallado y preparó la solicitud de subvención antes de que finalizara el plazo.
La subvención de 318 000 dólares ayudó a Milkhouse Creamery a adquirir e instalar diversos equipos, entre los que se incluyen cubas de pasteurización, un homogeneizador, una prensa de enfriamiento, una máquina de desinfección «Clean in Place» y una nueva máquina para fabricar helados. Gracias a esta subvención, Milkhouse Creamery pudo contratar a 10 empleados más para sus áreas de producción y venta al por menor en su sede de Sugarloaf Township. Además de sus operaciones actuales de fabricación de helados y embotellado de té helado, Milkhouse Creamery está en proceso de adquirir e instalar más equipos que permitirán a la empresa volver a embotellar y vender su propia leche.
Maselkevich elogió al personal de CAN DO por guiarle a lo largo del proceso de solicitud y por trabajar con rapidez para tener todo listo a tiempo.
«No habría podido hacerlo sin CAN DO. Si no fuera por lo que hizo CAN DO y por lo que el Estado de Pensilvania quiso hacer por las granjas lecheras, no habríamos podido llevarlo a cabo de ninguna manera», afirmó. «Estamos encantados de poder ofrecer esto de nuevo a la comunidad. Nos encanta hacerlo. Echábamos de menos probar un helado elaborado de esta manera».
Maselkevich, que trabajó principalmente con Jocelyn Sterenchock, directora de Desarrollo Económico de CAN DO, afirmó que todo el proceso ha sido una experiencia enriquecedora y anima a otras empresas a ponerse en contacto con CAN DO para solicitar ayuda.
«CAN DO quiere que las empresas prosperen y crezcan. Saben perfectamente de qué va todo esto y te proporcionarán la información adecuada que necesitas», afirmó. «Jocelyn tiene una mente como un ordenador y se aseguró de que todo estuviera perfecto, hasta el último detalle. En cada paso del camino, me echó una mano. Cada vez que tenía algún problema, ella siempre tenía a alguien a quien recurrir en busca de ayuda. No puedo dejar de destacar lo que ha hecho por nosotros. Tiene pasión y se preocupa por las empresas».
Dagostin añadió que, además del apoyo que Milkhouse Creamery ha recibido de toda la comunidad del área metropolitana de Hazleton, para él y su equipo fue «un placer» trabajar con una organización como CAN DO que se mostró dispuesta a ayudar. «Fueron excelentes. Cualquier empresa que quiera crecer o expandirse debería ponerse en contacto con ellos», afirmó.
